胡光墉幼名順官，字雪巖，績(jī)溪人。幼時(shí)家貧，幫人放牛為生，稍長(zhǎng)，由人薦往杭州于姓錢肆當(dāng)學(xué)徒，得肆主賞識(shí)，為跑街。咸豐十年(1860年)，因肆主臨終前，以錢莊贈(zèng)之，及自開阜康錢莊，并與官場(chǎng)中人往來(lái)，成為杭城一大高紳。
    咸豐十一年(1861年)十一月，太平軍攻杭州時(shí)，光墉曾從上海、寧波購(gòu)運(yùn)軍火，糧米接濟(jì)清軍。左宗棠接任浙江巡撫，委光墉為總管，主持全省錢糧軍晌，因此阜康錢莊獲利頗豐。他還協(xié)助左宗棠開辦企業(yè)，主持上海采運(yùn)局，兼管福建船政局，經(jīng)手購(gòu)買外商機(jī)器、軍火及邀聘外國(guó)技術(shù)人員，從中獲得大量回傭。他還操縱江浙商業(yè)，專營(yíng)絲、茶出口，操縱市場(chǎng)，壟斷金融。至同治十一年(1872年)阜康錢莊分支多達(dá)20余處，布及大江南北，資金2000萬(wàn)余兩，田地萬(wàn)畝。同治十三年，籌設(shè)胡慶余堂雪記國(guó)藥號(hào)。胡慶余雪記藥號(hào)，以一個(gè)熟藥局為基礎(chǔ)，重金聘請(qǐng)江浙名醫(yī)，收集古方，總結(jié)經(jīng)驗(yàn)， 精制成藥，便于攜帶和服用。其時(shí)，戰(zhàn)爭(zhēng)頻仍，疫病流行，“胡氏辟瘟丹”、“諸葛行軍散”、“八寶紅靈丹”等藥品備受歡迎。此后，胡光墉親書“戒欺”字匾，教誡職工“藥業(yè)關(guān)系性命，尤為萬(wàn)不可欺”，“采辦務(wù)真、修制務(wù)精”。其所用藥材，直接向產(chǎn)地選購(gòu)，并自設(shè)養(yǎng)鹿園。胡慶余堂成為國(guó)內(nèi)規(guī)模較大的中成藥的國(guó)藥號(hào)，成為與北京“同仁堂”并列的南北兩大藥業(yè)巨頭。飲譽(yù)中外，對(duì)中國(guó)醫(yī)藥事業(yè)發(fā)展起了推動(dòng)作用。
    光緒八年(1882年)，光墉在上海開辦蠶絲廠，耗銀2000萬(wàn)兩，高價(jià)盡收國(guó)內(nèi)新絲數(shù)百萬(wàn)擔(dān)，全面壟斷絲業(yè)貿(mào)易，抵制外商。但因海關(guān)海運(yùn)操于外人之手，不能直接外運(yùn)，次年夏，被迫賤賣，高耗1000萬(wàn)兩，加之各地官僚群起敲詐勒索，商號(hào)逐漸倒閉，胡慶余堂也易主，宣告破產(chǎn)。接著，清廷下令革職查抄、嚴(yán)追治罪。光墉遣散妻妾仆從，于光緒十一年十一月郁郁而終。胡雪巖因商而優(yōu)則仕，被清廷授官，故后人稱其為“紅頂商人”。